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如果你读这篇文章的时候，手边有一个地球仪就最好了。因为我是一边旋转着地球仪一边打字的。

有一个不争的事实，我们大家都站在一个巨大无比的球体表面上，这个球体表面还很复杂，70%以上是蓝色的海洋。另外，我们的头顶上，除了白天的太阳，还有夜晚的星星和月亮。不管你的眼睛是看见还是没看见，不管是白天还是夜晚，不管是晴天还是阴天，太阳和星星月亮总在它们该呆的地方。哈，前面花了很多笔墨说了很多司空见惯的常识。就因为太常见了，人们也就变得不太敏感了。

直到现在，茫茫的宇宙还是人类心目中永远的、巨大的谜。可相对现代人来说，对太阳和月亮，古人们要更加亲近得多。在古时候，人们常常要花很多时间去观测太阳，计算太阳的高度；夜晚，还要无时不刻地去测绘月球的运行轨迹，参照观测到的月亮和星星的相对位置，确定他们所处的是何时何地。

我们都知道，地球围绕着太阳旋转。在大绕圈的同时，地球自己也在自转。因此，就有了一年的春夏秋冬，还有了24小时的太阳东升和西落。就在同一个球体上，因为相对太阳所处的角度和距离的不同，更有了冷暖寒热的不同。

我们来把地球当成一个大大圆圆的西瓜，拿一根长长的毛衣针从西瓜的顶部插进去，垂直穿过中央，从底部正中穿出。顶端就是北极--深海之渊；底端是南极--高原之巅。而这根毛衣针叫做地轴。地理学家们还用一把巨大的西瓜刀首先切出一个平面（该平面垂直于连接南北极的地轴），下刀的位置恰巧是西瓜的拦腰正中间，这个分界线周边最长，正好把地球上下平均各分成两半。分界线学名叫做赤道，赤道附近的原居住地人群因为距离太阳最近，享受阳光更多一些，所以，不用专门去度假，他们的皮肤仍然要别处的人黑得多。

仅有一个横切面还远远不够，地理学家们手持西瓜刀，嚓、嚓、嚓顺着平行于赤道的平面，均衡地连切几十刀，将赤道与两极划分成90等份。把这些等分线编上号，赤道为0度，极点为90度。这就是纬度。通常，高纬度的人群，为了御寒身上要多费一些布料和皮毛；低纬度的人群，当然能省出这笔庞大的开支挪作他用。到了16世纪，纬度问题似乎不怎么难为科学家们了。新的需要又提出了新的课题。

16世纪的人类还没有学会飞翔，或者说，还没有办法利用飞翔的手段去远航。茫茫的大海阻碍了人类探索的步伐。尤其四周都是海洋的岛国，比如英格兰，他们更加渴望着去探索拥有这个广袤的世界。航海业的发展标示着当时该国家国力的强盛与否。在那个年代，船长们还没能掌握标示航行准确方位的方法，那些教堂尖顶、海滩上的树冠、堤坝上的风车、沿岸的犬吠曾经在航海史上扮演了重要的角色。因为他们是固定的参照物。

人类在努力地寻找更为值得信赖的参照物。渐渐地，北极星接受了这个荣誉（南半球的荣誉是南十字星）。通过船长们的天文观测，已经可以确定航行的纬度。但是，这仅仅为茫茫大海的航行提供了南北方向而已，没有东西方向的定位，每一次远航，同样还是充满凶险的旅程。于是，"经度"这玩艺成了迫切的需求。

英国人在伦敦附近的格林尼治（也叫格林威治），建立了第一座国家天文台。航海业的迅猛发展，大英帝国建立了他们的霸主地位。野心的膨胀，对于航行定位的要求更加强烈。于是，英国议会提出了一笔巨额奖金，悬赏征求在海上确定纬度的方法。重赏之下必有勇夫，不断有人向经度评委会提出了他们的报告，声称找到了解决的办法，但都一一证明是无稽之谈。这在当时，"经度"这个词，似乎变成了精神不正常的代名词。

什么是经度呢？太阳每24小时绕地球一圈，就是说绕过了360度。地理学家们用连接两个极点的表面连线来均分太阳走过的每个小时的区域，15度就是一个时区。我们就把南北极点的连线称作"经度"。由于英格兰在经度确定的时代对航海学的发展所做的巨大贡献，所以，把经过格林尼治的那条纬线确定为本初子午线，以此来分割东西半球。当地的时间可以用在正午时分太阳垂直射角来测定。有了当地准确时间和格林尼治时间做对比，就能确定出相对的经度，也就能定位航行的东西方位。可惜呀！那是个没有无线通信、没有人造卫星、没有电视电脑游戏机的年代。汪洋中的航船，无法通过可靠的手段获得格林尼治时间。

终于有一天，一只准确的表，一只走到哪里都不受海浪颠簸、不受恶劣气候环境温度影响的航海表诞生了！神奇的是，这只奇妙无比的表，竟然出自一个偏僻乡村木匠的巧手。评委会的绅士们说什么都不相信这个事实。于是，捍卫荣誉和争取这份应得的巨额奖金的斗争延续了漫长的40年。究竟事情经过是怎样的呢？请读一读《神奇的航海表》（译林出版社）就知道了！